La compétition dure trois jours. Durant les coupes du monde, les hommes et les dames prennent par à trois épreuves, 500 m, 1 000 m et 1 500 m, en plus des relais d’au moins 3 000 m pour les dames et de 5 000 m pour les hommes. Au lieu de prendre le départ deux par deux, comme en patinage de vitesse, les patineurs partent en groupes de quatre à huit concurrents et un tirage au sort détermine la position des concurrents qui s’affronteront ensuite. Dans le cadre d’une course, la stratégie et les tactiques jouent un rôle primordial puisque la victoire revient souvent au patineur le plus rusé et non pas le plus rapide. En compétition internationale, seuls les deux meilleurs patineurs de chaque groupe, quart-de-finales et demi-finales se qualifieront pour les épreuves finales de 500 m, de 1 000 m, de 1 500 m.

La première place vaut 1 000 points, la deuxième place 800 points, la troisième place 640 points, la quatrième place 512 points, la cinquième place 410 points, la sixième place 328 points, la septième place 262 points, la huitième place 210 points, la neuvième place 168 points et la dixième place 134 points. Les patineurs classés de la onzième place jusqu’à la dernière place recevront aussi des points, la onzième place recevant un plus grand nombre de point que la dernière. Au cours de la saison, les athlètes participeront huit fois à chacune des épreuves et les 6 meilleurs résultats de chaque athlète seront additionnés pour obtenir le classement final.